Cuando U2 enloqueció con su proyecto Passengers

 

Si bien U2 pasó la década de los 90 probando fórmulas exóticas y extravagantes, tal vez su proyecto Passengers sea la cúspide de su locura musical. 

Cuando los 80 finalizaron, la banda irlandesa señaló ante un público confundido que tenían que "soñarlo todo de nuevo". Muchos temieron que Bono se estaba refiriendo al final del grupo, pero afortunadamente hacía alusión a la dirección musical del cuarteto. La primera prueba de que todo estaba cambiando fue Achtung Baby, álbum que fue grabado en Alemania y bajo una crisis interna que amenazó con acabar su carrera. En 1993, llegó Zooropa, el cual ahondó más en la experimentación y trajo consigo más intensos tintes electrónicos. La década concluyó con Pop, la entrega total a la música electrónica. Pero quizás el lanzamiento más extraño de lo 90, ocurrió justo en el ombligo del decenio: Original Soundtracks 1, lanzado en 1995 bajo el pseudónimo Passengers.  

El álbum, hecho con la ayuda de Brian Eno como el quinto integrante de la banda y con invitados especiales como Luciano Pavarotti y el DJ Howie B, es una colección de 14 canciones escritas en su mayoría para películas imaginarias (¿hay algo más experimental que esto?). Debido a la participación de Eno y la extraña naturaleza de la música, los integrantes de U2 decidieron lanzaron bajo otro nombre, lo cual hizo que el recibimiento del mismo por parte de fans y críticos fuera aún más frío. 

Una vez finalizada la gira Zoo TV en diciembre de 1993, el grupo comenzó a componer para un nuevo álbum, pero las ideas no fluían y según Eno "tocaron un muro" creativo. La idea inicial era componer la banda sonora para una película llama The Pillow Book, del director Peter Greenaway, pero eso no funcionó, razón por la cual la banda decidió seguir por la onda de escribir música para películas y, casi que burlándose de ellos mismos, crearon varias imaginarias. Lo más curioso de todo es que en el librillo del CD incluyeron explicaciones de las películas para las cuales fueron escritas los temas. 

Las canciones de la producción pasaron por fuera del radar, excepto por Miss Sarajevo, primer sencillo y una de las pocas canciones que sí fue hecha para una película real. Your Blue Room, canción que sonaba muy parecido a lo que U2 hacía habitualmente, iba a ser el segundo sencillo, pero dicho plan fue cancelado debido al poco éxito comercial del proyecto. Al parecer, ni a los propios miembros del grupo pareció gustarles el álbum. Larry Mullen, baterista, ha señalado en varias ocasiones su desprecio por el mismo, afirmando que "hay una línea delgada entre música interesante y autocomplacencia. La cruzamos con Passengers". 

U2: The Unforgettable Fire

Decir que mi disco favorito de U2 es The Joshua Tree o Achtung Baby sería muy facilista. Sin embargo, entiendo por qué dichos álbumes figuran al tope de la listas de los fans del cuarteto irlandés. Canciones como With or Without You, Where the Streets Have No Name, One, entre otras, hacen de estos dos lanzamientos parte esencial de su historia. Consciente de eso (y sin querer ser el chico rebelde) un buen día decidí dar una mirada -o una oída, mejor- más profunda al catálogo del grupo. El comienzo de mi estrecho vínculo con U2 se dio más con Zooropa que con cualquier otro álbum. Stay sigue siendo una de mis canciones favoritas de la banda, tal vez mi favorita. Mi fijación por Zooropa se dio de forma natural, pues era lo que estaba sonando del grupo por esas épocas, ya que era su producción más reciente. Lo más lógico habría sido dirigirme a discos más recientes. Achtung Baby, por ejemplo. Sí, escuché One y Misterious Ways hasta el cansancio, pero no me detuve ahí.

Mi entonces curiosidad adolescente me llevó a los ochenta. Comencé por orden cronológico: Boy, October y War. Todos me deslumbraron, pero no como lo hizo The Unforgettable Fire. Había una magia diferente en este. Un misticismo y sonoridad especial. Desde los acordes iniciales de A Sort of Homecoming, pasando el coro épico de Pride, la sensibilidad de Promenade y Bad, hasta la hipnótica MLK, este disco es diferente, único. La canción que da nombre al disco es de las más raras que Bono y los suyos han escrito. No tiene un orden tradicional ni una estructura concreta, y su letra es prácticamente indescifrable. ¿Habla de prostitución? ¿Drogas?. Este disco no puede compararse ni ubicarse en el mismo nivel de otros de la banda. Por ejemplo, Zooropa y Achtung Baby son uno producto de otro. Rattle and Hum es el hijo de The Joshua Tree. Boy, October y War son la Sagrada Trinidad new wave y post-punk. Todos los álbumes lanzados en el nuevo milenio tiene hilos conductores similares. The Unforgettable Fire no se parece a nada. Es como la oveja rebelde que escapó al rebaño. 

Tal vez dichas diferencias radican en que fue el primer lanzamiento con la colaboración de Brian Eno, o en el hecho de haber sido grabado en un castillo aislado y embrujado en Irlanda, pero el producto final es único. Por alguna razón, no logró cautivar a los fans, ni a los de siempre ni a los ocasionales. Si uno sale a la calle a preguntar a extraños cuál es su disco favorito de U2, dificilmente alguien le va a decir: "The Unforgettable Fire". Es más, habrá personas que ni siquiera lo conocerán. 

Han pasado cerca de 20 años desde que escuché por primera vez The Unforgettable Fire. Lo estoy oyendo en este momento, de hecho. Su química conmigo es indeleble. Ni el paso del tiempo ni las miles de canciones que he oído en mi vida lo han sacado de mi lista de álbumes más preciados. Me ha acompañado en múltiples momentos de mi vida. Aún recuerdo una mañana antes de ir al colegio. Tendría unos 14 años. Ya conocía el disco pero no lo tenía. Así que llamé a un amigo (quien -junto con su hermano -me iniciaron en mi amor por U2) y le pedí el favor de que grabará The Unforgettable Fire (la canción). La escuché en mi walkman todo el camino al colegio, es decir, por algo más de una hora. Sin parar. Sus tonadas oscuras y melancólicas suenan tan frescas hoy como en aquella mañana. Es, definitivamente, un fuego inolvidable que no ha dejado de arder en los espesos bosques de mi melomanía. 

U2: Al Borde De La Irrelevancia

Hace tan sólo unos días, el 19 de noviembre para ser exacto, Achtung Baby cumplió 20 años en el mercado. Este disco metió a U2 de lleno en los 90, en un momento en el que la banda estaba en crisis y buscando una forma de escapar de los 80. Las sesiones de grabación, que comenzaron en octubre de 1990, no fueron nada fáciles, sobre todo en su etapa inicial. La inspiración era escasa y los roces entre Bono, The Edge, Larry Mullen y Adam Clayton eran el pan de cada día. Soplaban fuertemente los vientos de separación, hasta que, de la nada, The Edge tomó su guitarra y tocó el riff de One. U2 comenzaba un viaje bastante experimental por la década de los 90. Viaje cargado de beats electrónicos, álbumes como Zooropa y Popmart, y sus respectivas giras Zoo TV y PopMart, las cuales contaban con puestas en escena bastante ambiciosas en lo visual.

Durante un periodo de 10 años, U2 supo mantenerse vigente, relevante. Hicieran lo que hicieran siempre encontraban el camino a la cima de los listados, dando de qué hablar y reinventándose disco tras disco, gira tras gira. El grupo salió bien librado de los 90 y hallando el camino perfecto para seguir adelante de manera exitosa. En 2000 lanzaron All That You Can´t Leave Behind, álbum con el que ganaron 7 premios Grammy y dejaron de lado su faceta electrónica/experimental para tocar un Rock más simple y tradicional. Éxito total. Infortunadamente, el éxito de sus discos se fue desvaneciendo con el paso de la década hasta llegar a un punto bastante bajo en 2009, año en que sale a la venta No Line On The Horizon. El disco vendió 5 millones de copias, cifra mucho más baja con respecto a sus discos anteriores. Ni la crítica ni los fans lo recibieron de forma positiva. Incluso los mismos integrantes de U2 han manifestado su decepción con respecto al resultado del álbum, liderado por el sencillo Get On Your Boots, canción que es prácticamente un mal clon de Vertigo, primer sencillo del álbum predecesor How To Dismantle An Atomic Bomb. En mi opinión, es el peor disco de la historia del grupo. Frío, apático, aburrido y con muy pocos momentos que destacar. Creo que U2 intentó apuntar a un sonido más progresivo como el de Yes y Emerson, Lake & Palmer, pero se quedó en aguas tibias y a mitad de camino.

Soy fan de U2, sobre todo de sus 4 primeros discos, por ende me duele decir que la banda ha entrado en el peligroso terreno de la irrelevancia. Difícil de aceptar, pero debo ser objetivo. Sus discos cada vez logran menos impacto, tanto a nivel mediático como comercial y de ventas. Eso sí, sus giras son siempre exitosas y rompen todo tipo de récords de asistencia, pero no es suficiente cuando se trata de un grupo que nos tiene acostumbrados  a llenarnos de éxitos con cada sencillo, con cada nueva producción. Precisamente Bono, al mirar atrás y recordar las épocas del aclamado Achtung Baby, ha aceptado que U2 está en el borde de la irrelevancia, dejando abierta la posibilidad de que tal vez el fin del grupo ha llegado. Es muy complicado que un grupo pueda mantener el fuego vivo durante una carrera tan larga como la de U2. Pero, ¿Qué se hace cuando el fuego se está apagando? R.E.M., grupo contemporáneo a U2 y que hace unos meses anunció su disolución, estuvo caminando por las sendas de la irrelevancia por varios años antes de tomar la decisión de decir adiós. Prueba de ello son los varios discos de canciones cuadriculadas y sin pasión. 

No sé si U2 quiera recorrer ese mismo camino para, después de lanzar música sin mayor atractivo, tomar la decisión de separarse, dejando una imagen de grupo cansado y por debajo de su verdadero talento, porque si hay algo cierto es que un artista es tan bueno como su último trabajo. Soy partidario de que U2 tome un par de años sabáticos y haga un intento más de lanzar un disco que valga la pena. En dicho periodo tal vez puedan asesorarse de los Red Hot Chili Peppers en temas como “Cómo ser relevantes a pesar del paso del tiempo” o incluso sentarse a hablar con Axl Rose y preguntarle cómo ha hecho para seguir siendo interesante y relevante en la prensa sin importar los kilos de más y su evidente deterioro musical. Si nada de esto funciona, lo mejor  será seguir los pasos de R.E.M. y despedirse antes de arruinar su legado y pasar de la adoración de sus fans al desprecio y pesar. Tal vez es hora de dejar que bandas como Muse, Coldplay, Keane y The Killers hagan los hits que ellos, a juzgar por su presente, ya no pueden hacer.