Cuando Pearl Jam ponía toques finales a Ten, su álbum debut, por alguna razón decidieron dejar por fuera a Yellow Ledbetter. Sin embargo, el grupo lanzó la canción en 1992 como lado B del sencillo de Jeremy. Hasta el día de hoy, al menos hasta donde sé, no es claro cómo el track se abrió paso en la radio. Hay quienes dicen que sucedió como cuando un villano nace en las películas de superhéroes: por accidente. Dice el mito que un DJ iba a poner Jeremy, pero se equivocó y puso Yellow Ledbetter, la cual recibió una gran acogida por parte de los oyentes.
Independientemente de cómo haya llegado al canción a oídos públicos, esta se ha convertido en una de las más aclamadas del grupo, llegando incluso a ser la escogida por la banda para cerrar sus conciertos. Pero, ¿dónde yace su éxito? En parte en su misteriosa y hasta hoy incomprensible letra, la cual Vedder tararea más que cantar, haciendo que muchas de sus palabras sean ininteligibles o carezcan de sentido.
Hay diversas teorías sobre el significado de la canción -cuyo título es inspirado en Tim Ledbetter (amigo de Vedder)-, pero tal vez la más popular es aquella que dice que la canción habla acerca de una persona que recibe una carta informando de la muerte de su hermano en la guerra. La teoría en cuestión adquiere peso cuando se analizan las letras que el cantante interpreta en vivo, las cuales son algo más claras que en la grabación original. En un concierto de 2003 en el Madison Square Garden de Nueva York, la letra hace referencia a alguien quien no sabe si su hermano volverá a casa "en una caja o en una bolsa". En el bootleg oficial del show del 3 de mayo de 2003 en Pensilvania, la historia es similar: "Mi hermano fue enviado a pelear por la bandera. Espero no vuelva a casa en una caja o en una bolsa". El 11 de julio de 2003, asistí a una presentación de Pearl Jam en cercanías a Boston y en aquella ocasión Vedder cantó "Pienso en él cuando voy a dormir, y ahora vendrá a casa en una caja o en una bolsa". Es muy difícil tener total claridad sobre el tema detrás de las letras, pues estas son constantemente modificadas en los conciertos, pero la teoría de un soldado muerto en guerra parece tener mucha validez.
En 2003, Pearl Jam lanzó el compilado Lost Dogs, en cuyo libro de letras y comentarios el guitarrista Mike McCready afirmó lo siguiente sobre la letra y el riff -muy al estilo Jimi Hendrix, a propósito- de Yellow Ledbetter:
"El riff lo basé en algo que escribí durante las sesiones de grabación de Ten. Eddie comenzó a improvisar las letras y decidimos dejarlas así. Aún no sé de qué se tratan ni quiero saberlo".
En 2008, en una presentación solista, Eddie Vedder recibió la pregunta del millón por parte de un curioso fanático que indagaba por el significado de la letra. El cantante confirmó que esta es sobre un amigo de Seattle quien recibió una carta amarilla informándole que su hermano había fallecido en la guerra. Tras recibir la carta con la trágica noticia, él y su amigo fueron a caminar. En el trayecto se cruzaron con una bandera estadounidense en un pórtico de una casa. Su amigo se detuvo para saludarla, pero los inquilinos de la casa lo miraron con desaprobación. La canción habla claramente de una bandera y de personas que están en un pórtico, pero no saludan.
Yellow Ledbetter alcanzó posiciones muy dignas en los listados de Billboard, y su emocional solo -el cual es precedido por la melancólica voz de Vedder diciendo "make me cry (hazme llorar)"- se ubicó en el puesto 95 de los 100 mejores solos de guitarra de la historia de la revista especializada Guitar World.
Misterio resuelto.
